Herkules blev pålagt at dræbe en løve, som hærgede egnen omkring den græske by Nemea. Løven kom ikke noget til, da han slog den med sin kølle. Men Herkules’ løbebane som en modig helt med kolossal fysisk styrke begyndte, da han i stedet kvalte løven med sine næver. Dette var den første af i alt tolv bedrifter han blev pålagt at udføre, efter at han havde dræbt sine børn under et vredesudbrud. Straffen var udmålt af det delfiske orakel, og bestod i, at Herkules igennem tolv år skulle gøre alt hvad hans bror, Kong Eurystheus, fordrede. Herkules’ mor var en jordisk kvinde, og Herkules var derfor dødelig fra fødslen. Hans far, guden Jupiter, sørgede dog for at helten Herkules blev en udødelig gudeskikkelse, da han bragte Herkules til Olympen efter hans død. Den romerske Herkules modsvarer den græske Herakles.
Nogle kunstnere har på dramatisk vis fremstillet Herkules under kampen med løven. Da Thorvaldsen i 1843 modellerede sin Herkules (inv.nr. A14) valgte han – ligesom Rosso Fiorentino – den nyslåede helt. Løveskindet hænger over Herkules’ skulder med en løvepote og løvens hale som blikfang.
