I 1800-tallet blev kunsten og livet inspireret af den romerske og den græske oldtid, dvs. antikken og den klassiske kunst. Derfor kalder man også periodens kunst for nyklassicismen, og Thorvaldsen var tidligt og kunstnerisk meget overbevisende i stand til at give udtryk for denne opblomstring af de klassiske idealer i sine skulpturer. 

Skønhedens gudinde Venus, gudernes flyvende sendebud Merkur og kærlighedens gud Amor er eksempler på, hvordan Thorvaldsen hentede sine motiver i antikkens mytologi. Desuden skabte Thorvaldsen også gravmonumenter til f.eks. Pave Pius 7 til Peterskirken i Rom, mindesmærker over bogtrykkerkunstens opfinder Gutenberg til torvet i Mainz og over astronomen Copernicus til en central plads i Warszawa for blot at nævne nogle enkelte. Også i Danmark fik Thorvaldsen store opgaver. Mest kendt er skulpturerne af Kristus og Apostlene til domkirken, Vor Frue Kirke, i København.

Jason med det gyldne skind fra 1803 var den skulptur, der lagde grunden til Thorvaldsens store berømmelse. Skulpturen indledte en ny periode i historien, hvor troen på det frie menneske skabt i lyset af antikken var væsentligt. På den måde markerer Thorvaldsens Jason tærsklen til det 1800-tal, hvori de vestlige demokratier så dagens lys.

Efter gennembruddet med Jason, væltede det ind med bestillinger til Thorvaldsen. For at klare efterspørgslen fik han efterhånden hele fem atelierer i Rom og ganske mange medarbejdere. I løbet af Thorvaldsens arbejdsliv blev hans værker opstillet over hele Europa, hvor de den dag i dag pryder pladser og paladser som vidnesbyrd om datidens regenter og kulturelle elite.